Épisode 1 – L’emprise agricole
Notre paysage est structuré par les prairies et les terres agricoles. On se désole de les voir disparaitre au profit de l’extension des villes. Pourtant, un hectare de terre est important aussi s’il n’est pas cultivé.
L’étalement urbain est une cause bien connue de destruction environnementale. Or, vous parlez de « l’étalement agricole » comme d’un problème beaucoup plus important. Pourquoi la quantité de terres que nous utilisons est-elle si importante d’un point de vue écologique ?
Chaque hectare de terre que nous utilisons pour les industries extractives est un hectare qui ne peut pas être occupé par des écosystèmes sauvages, tels que les forêts, les zones humides, les savanes et les prairies naturelles. La grande majorité des espèces du monde dépendent des écosystèmes sauvages pour leur survie. Si nous voulons arrêter la sixième grande extinction des espèces et absorber une partie du carbone que nous avons déjà rejeté dans l’atmosphère, il nous faut à la fois empêcher la destruction des écosystèmes sauvages et restaurer bon nombre de ceux qui ont été détruits. Le ré-ensauvagement d’une grande partie de la surface de la Terre pourrait être notre meilleure chance – et peut-être notre seule chance – de survivre à ce siècle.
Le seul problème qui mobilise constamment les écologistes par rapport à notre usage des terres est l’étalement urbain. Il faut bien sûr se préoccuper de l’étalement urbain : c’est mauvais pour les villes et mauvais pour les campagnes. Mais l’ensemble de la zone urbaine de la planète – toutes nos maisons, nos entreprises et nos infrastructures – n’occupe que 1 % de la surface terrestre. L’agriculture en mobilise 38%, et presque tout le reste est occupé soit par des forêts, des zones protégées, des déserts, des montagnes ou de la glace. L’étalement agricole est donc une bien plus grande menace pour la planète que l’étalement urbain.
Quel est le rôle de la production de viande et de produits laitiers dans l’utilisation inefficace des terres? Le pâturage du bétail, le plus souvent présenté comme respectueux de l’environnement, est-il vraiment moins impactant à cet égard ?
Voyons voir comment l’agriculture se décompose. Seulement 12 % des terres agricoles sont utilisées pour faire pousser des cultures, dont près de la moitié est utilisée pour produire des aliments pour l’industrie du bétail. Les 26% restants sont utilisés pour le pâturage, principalement celui des bovins et des ovins. C’est de loin la plus importante de toutes les utilisations humaines des terres. C’est en grande partie la raison pour laquelle l’agriculture est la principale cause de destruction d’habitats, de déforestation et d’extinction d’espèces sauvages. Le plus nocif de tous les produits agricoles est donc la viande de pâturage.
